📚 FYOPEDIAEnvenenamiento por xenón

Cuando un reactor nuclear fisiona uranio, entre los productos de esa fisión aparece xenón-135, un gas que tiene la propiedad de «absorber» neutrones con muchísima facilidad. A la potencia normal de funcionamiento, el propio reactor quema ese xenón casi tan rápido como se genera y su efecto es pequeño. El problema aparece cuando la central funciona durante horas a media potencia: el xenón se acumula en el núcleo sin quemarse, absorbe neutrones que deberían mantener la reacción en cadena, y la reactividad —y con ella la potencia— cae, a veces mucho más de lo esperado.

Es exactamente lo que le pasó al reactor de Chernóbil la noche del accidente: al mantenerlo horas a media potencia para una prueba que se retrasó, el núcleo se «envenenó» de xenón. Los operadores, para forzar que la potencia volviera a subir, sacaron casi todas las barras de control de golpe —las que sirven para frenar la reacción—, lo que rompió las reglas de seguridad de la central. Cuando el xenón por fin se quemó, la potencia se disparó sin nada que la controlara, desencadenando la secuencia que acabó en la explosión.